La finale de la Conférence League, qui se jouera mercredi soir 27 mai, sera à la hauteur de l’esprit même de cette compétition. Avec Crystal Palace face au Rayo Vallecano, ce sont deux équipes de second plan du football européen qui s’affrontent. Pas de grandes puissances, pas d’habitués des finales, mais deux équipes qui rêvent depuis des années d’une finale européenne. À Leipzig, Palace comme le Rayo ont l’occasion d’écrire un page d’histoire qui restera mémorable pendant des dizaines d’années.
Crystal Palace veut couronner son parcours de rêve
Pour la première fois de son histoire, Crystal Palace dispute une finale européenne. C’est déjà remarquable en soi, mais l’histoire est d’autant plus surprenante quand on sait que le club londonien aurait préféré ne pas participer à cette compétition au départ. En remportant la FA Cup, Palace avait en effet décroché son billet pour l’Europa League, mais l’UEFA l’a rétrogradé en Conférence League. Crystal Palace a en effet un lien avec John Textor, qui détenait également des parts à Lyon. Lyon a participé cette année à l’Europa League, ce qui aurait pu, sur le papier, créer des conflits d’intérêts.
Ce qui semblait d’abord être une relégation européenne pourrait désormais se terminer par un trophée. Palace a déjà remporté la FA Cup la saison dernière contre Manchester City, puis le Community Shield contre Liverpool. Pour un club qui est resté 119 ans sans remporter de titre majeur, c’est soudainement un âge d’or. Après la victoire d’Aston Villa en Europa League et la place en finale d’Arsenal en Ligue des champions, une victoire de Crystal Palace pourrait mener à une domination européenne des équipes anglaises. Imaginez un peu que trois équipes anglaises remportent toutes les compétitions…
La voie vers la finale a été définitivement ouverte en demi-finale contre le Shakhtar Donetsk. Après une victoire 1-3 à l’aller, Palace s’est également imposé 2-1 à domicile. Ismaïla Sarr y a inscrit son neuvième but du tournoi et confirmé son statut de l’un des joueurs les plus dangereux de cette Conférence League. L’équipe d’Oliver Glasner a connu des moments difficiles cette saison en championnat, mais elle a tenu bon sur la scène européenne.
Rayo peut-il remporter un titre européen à Madrid ?
De l’autre côté, on retrouve le Rayo Vallecano, sans doute la plus grande surprise de cette finale. Tout comme Crystal Palace, le club madrilène dispute sa première finale européenne, et il l’a fait d’une manière qui correspond parfaitement au style du Rayo, avec un jeu compact et maîtrisé.
En demi-finales, le Rayo s’est imposé deux fois 1-0 face à Strasbourg. En France, Alexandre Alemão a été le héros du match, après que le gardien Mike Penders eut initialement maintenu l’équipe locale à flot. Strasbourg a même obtenu un penalty dans le temps additionnel, mais Julio Enciso l’a manqué. C’est ainsi que le Rayo s’est qualifié pour une finale historique.
En Liga également, Rayo a terminé la saison sur une note positive. Lors de la dernière journée, il s’est imposé 1-2 sur le terrain d’Alavés. Antonio Martínez a donné l’avantage à l’équipe locale en début de match, mais Sergio Camello et Randy Nteka ont complètement renversé la situation après la pause. Rayo a ainsi terminé huitième de la Liga.
Une finale sans favori évident
Sur le papier, Crystal Palace dispose d’un meilleur effectif et, grâce à la Premier League, est plus à même de résister à la pression, mais le Rayo n’est pas une équipe qui se laisse facilement intimider. Les Espagnols ont prouvé face à Strasbourg qu’ils savaient parfaitement s’imposer lors de soirées européennes tendues. Quoi qu’il en soit, Palace dispose de plus d’atouts offensifs avec Sarr, Mateta et Pino. La question est de savoir s’ils parviendront à déstabiliser une équipe soudée comme le Rayo.
Ce sera en tout cas une finale pleine de tension, car les deux équipes savent qu’elles peuvent entrer dans l’histoire à Leipzig. Nous découvrirons qui l’emportera le mercredi 27 mai au soir.
